Aliko Dangote : comment il se bat contre la « mafia pétrolière »

La production de carburant de la raffinerie de pétrole ultramoderne du magnat des affaires nigérian Aliko Dangote, dont la fortune est estimée à 20 milliards de dollars (15,5 milliards de livres sterling), devrait être l’une des meilleures nouvelles commerciales que le Nigeria ait connues depuis des années.

Mais de nombreux Nigérians jugeront son succès sur deux questions clés : la disponibilité de l’essence à un moindre coût ?

Désolé, mais probablement non, à moins que le prix international du brut ne baisse.

Et devrai-je encore passer des heures à regarder mes cheveux grisonner dans une file d’attente de carburant induisant de l’hypertension ?

Espérons que cette époque est révolue, mais cela pourrait dépendre en partie du comportement de ce que M. Dangote appelle « la mafia du pétrole ».

Pendant une grande partie du temps depuis la première découverte au Nigeria en 1956, le secteur pétrolier en aval, qui comprend l’étape où le brut est raffiné en essence et en d’autres produits, a été un cloaque d’accords louches avec les gouvernements successifs fortement impliqués.

Il a toujours été impossible de suivre l’argent, mais vous savez qu’il y a quelque chose qui ne va pas du tout lorsque le titre, « La société pétrolière d’État du Nigeria ne paie pas 16 milliards de dollars de revenus pétroliers », apparaît sur votre fil d’actualité, comme il l’a fait en 2016.

Ce n’est qu’au cours des cinq dernières années que la Nigerian National Petroleum Company (NNPC), propriété de l’État, a publié ses comptes.

Le responsable Afrique du groupe de réflexion Eurasia Group, Amaka Anku, salue la raffinerie de Dangote, dans laquelle la NNPC détient une participation de 7 %, comme « un moment très significatif » pour l’État ouest-africain.

« Ce que vous aviez dans le secteur en aval, c’était un monopole inefficace et corrompu. Ce que la raffinerie locale vous permet de faire, c’est d’avoir un secteur en aval vraiment concurrentiel avec de multiples acteurs qui seront plus efficaces, plus rentables et qui paieront des impôts », dit-elle.

La population de ce pays riche en pétrole a été durement touchée pendant de nombreuses années.

Les revenus pétroliers représentent près de 90 % des recettes d’exportation du Nigeria, mais un nombre relativement faible d’hommes d’affaires et de politiciens pofitent de la richesse pétrolière.

Certains aspects du modèle économique ont été déconcertants, y compris celui des quatre raffineries de pétrole du Nigeria.

Construits dans les années 1960, 70 et 80, ils sont tombés en ruine.

L’année dernière, le parlement nigérian a indiqué qu’au cours de la décennie précédente, l’État avait dépensé la somme astronomique de 25 milliards de dollars pour essayer et échouer à réparer ces installations moribondes.

C’est ainsi que le plus grand producteur de pétrole d’Afrique exporte son brut, qui est ensuite raffiné à l’étranger, pour le plus grand plaisir de certains négociants bien connectés.

Cela ressemble plutôt à une boulangerie avec un four cassé. Mais plutôt que de le réparer, le propriétaire envoie des boules de pâte à une autre entreprise qui les fourre dans un four en état de marche et revend les pains au boulanger.

La NNPC échange le pétrole brut du Nigeria contre des produits raffinés, y compris l’essence, qui sont expédiés dans leur pays.

Le montant exact de l’argent qui change de mains et qui bénéficie de ces « échanges de pétrole » n’est qu’une des inconnues de ces accords.

« Personne n’a été en mesure de déterminer qui en a bénéficié exactement. C’est presque comme un potin de brasserie sur qui reçoit quoi », explique Toyin Akinosho du rapport Africa Oil+Gas.

La NNPC a commencé à subventionner le prix de l’essence dans les années 1970 pour amortir le choc de la flambée des prix mondiaux. Chaque année, elle récupérait cet argent en déposant des redevances moins élevées – l’argent qu’elle recevait pour chaque baril pompé du sol – auprès du Trésor nigérian.

En 2022, la subvention a coûté 10 milliards de dollars au gouvernement, soit plus de 40 % de l’argent total qu’il a collecté en impôts.

Au deuxième jour de son mandat, le vice-président du Nigeria, Kashim Shettima, a qualifié « l’escroquerie des subventions aux carburants » comme étant « un albatros autour du cou de l’économie ».

L’expert pétrolier nigérian Kelvin Emmanuel a déclaré qu’en 2019, la consommation officielle d’essence du pays « a bondi de 284% à 70 millions de litres par jour sans preuve empirique pour justifier une telle augmentation de la demande ».

Le Parlement a déjà signalé que – du moins sur le papier – les importateurs étaient payés pour apporter beaucoup plus d’essence que le pays n’en consommait. Il y avait beaucoup d’argent à gagner en exportant une partie de l’essence subventionnée vers les pays voisins où les prix étaient beaucoup plus élevés.

La NNPC a gagné des milliards de dollars par an grâce à la production de pétrole brut. Mais pendant de nombreuses années, sous les régimes précédents, une partie de ses bénéfices n’a jamais atteint le Trésor, car elle a été accusée par les gouverneurs des États et les législateurs fédéraux d’inclure ces coûts de subvention gonflés dans son bilan.

La NNPC n’a pas répondu à une demande d’interview ni à une réponse à ces allégations, mais a nié en juin avoir jamais « gonflé ses demandes de subventions auprès du gouvernement fédéral ».

Il a peut-être été la principale source de revenus des gouvernements successifs, mais pendant des décennies, jusqu’en 2020, le conseil n’a pas divulgué ses comptes audités. Son communiqué de presse de mars de cette année promettait plus de transparence et de responsabilité.

A son arrivée au pouvoir en mai 2023, le président Bola Tinubu a déclaré que la subvention n’était pas viable et l’a soudainement réduite – les prix à la pompe ont immédiatement triplé.

Il a également mis fin à la politique consistant à soutenir artificiellement la valeur de la monnaie locale, le naira, et a laissé les forces du marché déterminer sa valeur.

Lorsqu’il a pris le pouvoir, le taux de change était de 460 nairas pour un dollar américain. En octobre 2024, il était de 1 600 nairas.

Le triple choc de la hausse des prix du carburant, des pénuries sporadiques d’approvisionnement et de la dépréciation de la monnaie a été un coup dur pour les consommateurs à travers le pays, dont beaucoup sont obligés de faire fonctionner des générateurs pour garder les lumières allumées et les téléphones chargés.

« Au-delà du fardeau financier, l’incertitude et le stress liés aux pénuries de carburant ont ajouté une couche d’anxiété aux tâches quotidiennes », résume un habitant de Lagos.

« J’ai l’impression d’être toujours en mode crise. C’est épuisant. »

Alors que le naira plongeait et que les prix à la pompe augmentaient à plusieurs reprises, le gouvernement, conscient du danger potentiel des manifestations, a continué à distribuer des médicaments à la pipette aux masses.

Dans un geste qui pourrait être assimilé à l’ingestion d’un demi-paracétamol pour une appendicite aiguë, le gouvernement s’est assuré que les gens payaient un peu moins que le prix du marché pour un litre d’essence.

En d’autres termes, la NNPC vendait à perte et la subvention était toujours en vigueur.

Mais avec deux augmentations récentes en octobre, les Nigérians paient maintenant les prix du marché pour la première fois en trois décennies. Dans l’agglomération de Lagos, il est passé de 858 nairas (0,52 dollar) à 1 025 nairas le litre.

L’un des principaux facteurs de la crise économique au Nigeria a été l’offre limitée de devises étrangères. Le pays n’exporte pas assez de produits et de services pour rapporter des dollars.

Mais un grand monde, y compris les négociants en carburant, ont recherché la même offre limitée de devises étrangères, ce qui fait perdre encore plus de valeur au naira.

La bonne nouvelle, c’est que l’installation de M. Dangote va acheter du brut et vendre des carburants raffinés au Nigeria dans la monnaie locale, ce qui laissera plus de dollars disponibles pour tous les autres.

La mauvaise nouvelle pour ceux qui espèrent que cela se traduira par un carburant moins cher, c’est que le prix que M. Dangote paiera pour un baril de brut local sera toujours l’équivalent en naira du coût international en dollars.

Ainsi, si le prix du brut augmente sur le marché mondial, les Nigérians seront toujours obligés de débourser plus de naira. Le raffinage local signifiera moins de frais de transport, mais il s’agit d’une économie relativement faible.

L’espoir est que l’arrivée de la raffinerie de pétrole de M. Dangote contribuera à apporter une certaine transparence au secteur.

Il savait qu’il serait en train de contrarier certains en profitant du statu quo trouble lorsque le projet de 20 milliards de dollars a commencé. Mais, dit-il, il a sous-estimé le défi.

« Je savais qu’il y aurait un combat. Mais je ne savais pas que la mafia du pétrole est plus forte que la mafia de la drogue », a déclaré M. Dangote lors d’une conférence sur l’investissement en juin.

« Ils ne veulent pas que le commerce s’arrête. C’est un cartel. Dangote arrive et il va les perturber complètement. Leur entreprise est en danger », explique M. Emmanuel, l’expert pétrolier.

Le fait qu’il y ait eu des désaccords publics avec le régulateur n’a fait qu’alimenter cette suspicion.

La raffinerie de M. Dangote, près de Lagos, est très ambitieuse et a une capacité de 650 000 barils de brut par jour.

On aurait pu penser que le fait d’être situé au Nigeria faciliterait l’approvisionnement, mais ce titre apparaît : « Le Nigérian Dangote achète du brut brésilien ».

Il fait suite à une querelle sur l’offre et les prix. L’autorité de régulation s’est plainte des tactiques de négociation de M. Dangote.

Le pétrole brut du Nigeria a une faible teneur en soufre et, comme il est l’un des plus prisés au monde, son prix est plus élevé que celui de beaucoup de ses concurrents.

Mais lorsque les discussions sur les prix ont commencé, Farouk Ahmed, directeur général de l’Autorité nigériane de régulation du pétrole intermédiaire et en aval (NMDPRA), a accusé M. Dangote de « vouloir une Lamborghini pour le prix d’une Toyota ».

M. Dangote s’est plaint de ne pas avoir reçu autant de brut que prévu, mais même lorsque la question des prix sera résolue, il devra toujours importer du brut.

« La NNPC n’a pas assez de brut pour Dangote. Malgré toutes ces instructions pour fournir suffisamment de brut à la raffinerie, la NNPC ne peut pas fournir à Dangote plus de 300 000 barils par jour », a déclaré M. Akinosho du rapport Africa Oil+Gas.

Selon lui, c’est en partie parce que la NNPC a prévendu des millions de barils de pétrole pour des prêts.

En août 2023, elle a obtenu un prêt de 3 milliards de dollars auprès de l’institution financière Afreximbank. En contrepartie, elle doit fournir 164 millions de barils de brut.

En septembre, la NNPC a reconnu qu’elle était très endettée. Il aurait un dû d’environ de 6 milliards de dollars à ses fournisseurs pour le carburant introduit dans le pays.

La production de pétrole du Nigeria a chuté ces dernières années, passant d’environ 2,1 millions de barils par jour en 2018 à environ 1,3 million de barils par jour en 2023.

La NNPC a souligné que le vol de pétrole était la principale raison de la baisse de la production.

Il indique qu’en une seule semaine – du 28 septembre au 4 octobre – il y a eu 161 incidents de vol de pétrole dans le delta du Niger et que 45 raffineries illégales ont été « découvertes ».

Mais Mme Anku estime que « le problème des vols est surestimé par la NNPC et le secteur pétrolier ».

« C’est une excuse commode », ajoute-t-elle.

Elle souligne d’autres facteurs contribuant à la baisse de la production, notamment les compagnies pétrolières internationales qui vendent leurs champs pétroliers à terre – dont certains ne sont peut-être plus viables après avoir pompé du pétrole pendant 60 ans.

Dangote, 66 ans, qui est classé par l’indice Bloomberg Billionaires comme la deuxième personne la plus riche d’Afrique, a fait fortune dans le ciment et le sucre.

Il a toujours nié l’idée que son empire ait bénéficié de liens avec des politiciens au pouvoir qui l’ont aidé à avoir le monopole.

Aujourd’hui, certains critiquent les tactiques de M. Dangote et, dans un contexte de tensions avec les autorités réglementaires, la même accusation a refait surface en ce qui concerne l’approvisionnement en carburant au Nigeria.

« M. Dangote m’a demandé d’arrêter de délivrer des licences d’importation et que tout le monde devrait acheter chez lui. Ce à quoi j’ai dit « non » parce que ce n’est pas bon pour le marché. Nous avons des intérêts en matière de sécurité énergétique », a déclaré M. Ahmed de l’autorité de régulation.

M. Dangote n’a pas commenté l’accusation, mais a déclaré qu’il était logique pour les commerçants d’acheter dans sa raffinerie plutôt qu’à l’extérieur.

Un désaccord entre le régulateur et M. Dangote sur les approvisionnements et les prix s’est intensifié et s’est transformé en un autre désaccord, les négociants locaux refusant d’acheter à la nouvelle raffinerie.

La contreverse a également inclus des allégations selon lesquelles certains négociants auraient acheté du carburant de qualité inférieure à la Russie, qui est ensuite mélangé à d’autres produits avant d’être expédié au Nigeria.

Mais tout le monde n’est pas inquiet ou surpris par les désaccords.

Mme Anku souligne les leçons apprises des hommes d’affaires au 19e siècle.

« Les JP Morgan et les Stanford n’ont pas eu la vie facile non plus. C’est pourquoi ils ont dû aller chercher l’aide et les subventions du gouvernement pour construire leurs chemins de fer et ainsi de suite.

« Je vois le drame comme un processus tout à fait normal, car vous changez la structure de l’économie. Il y a des perdants, ils se déchaînent. Il n’y a aucune chance qu’ils empêchent la raffinerie de fonctionner ou de vendre ses produits sur les marchés nigérians… à mon avis.

La raffinerie moderne et locale a également suscité un débat sur la qualité du carburant sur le marché. Il s’agit d’une question importante compte tenu du grand nombre de générateurs qui crachent des fumées à travers le Nigeria en raison de l’approvisionnement en électricité déplorable.

« Chaque jour, je me réveille avec l’odeur de ce qui pourrait me tuer. C’est à cause de la qualité du diesel », explique M. Akinosho.

Il considère la raffinerie de M. Dangote comme une véritable opportunité pour des produits pétroliers de meilleure qualité au Nigeria, ce qui serait meilleur pour les moteurs et pour les poumons des gens.

Mais à l’heure actuelle, les Nigérians, qui sont economiquement très touchés peuvent avoir du mal à y croire encore.

La polemique entre les responsables de la raffinerie de Dangote, les négociants en pétrole et les régulateurs fait la Une des médias. Toutes les parties ont été accusées de cacher des faits et des chiffres, ce qui laisse les gens deviner ce qui se passe à l’intérieur de cette industrie encore quelque peu opaque.

« Tout le monde est fourbe. Il n’y a pas de héros ici », conclut M. Akinosho.